Introduction

Le nom de Coretta Scott King est aujourd’hui inscrit au Panthéon des femmes qui ont marqué l’histoire de la communauté afro-américaine, au même titre que Rosa Parks. Elle était avant tout connue comme l’épouse aimante de Martin Luther King. Cependant, au-delà de ces apparences, c’était un leader activiste des droits de l’Homme.

Femme de terrain, épouse et mère

Au regard de sa jeunesse, Coretta Scott King a eut, dès son plus jeune âge, une vie tournée vers la lutte et la défense des plus démunis. Née le 27 avril 1927, elle est élevée dans la ville de Marion dans l’Alabama. Issue d’une famille pauvre, elle a très tôt été confrontée à la ségrégation en vigueur dans son Alabama rural natal où elle a travaillé dans les champs de coton. Cette enfance pénible ne fût pas sans conséquence sur sa vie future. Son parcours universitaire fut brillant : major de sa promotion au lycée de Lincoln, diplômée d’un B.A. (Bachelor of Arts) dans la section musique et éducation de l'université de l’Ohio et enfin diplômée d’une maîtrise en chant et violon au conservatoire de la Nouvelle Angleterre de Boston.

C’est à cette période qu’elle rencontre Martin Luther King Jr. Il prépare alors son doctorat en théologie à l'université de Boston. Ils se marient le 18 juin 1953 et dès leur installation à la résidence de Montgomery en Alabama ; Coretta Scott King assume les nombreuses fonctions dues à son rang d'épouse du pasteur à l'église de baptiste. Au cours de la carrière de son époux, Coretta S. King a voué une majeure partie de son temps à élever leur quatre enfants : Yolanda Denise, Martin Luther III, Dexter Scott et Bernice Albertine ; temps qu’elle a alterné avec les actions sur le terrain.

Sa vie a toujours été une lutte sans relâche. En 1957, les époux King partent au Ghana pour appuyer l'indépendance de ce pays. L’année suivante, alors qu’ils profitent enfin leur lune de miel au Mexique, ils prennent conscience de l'immense gouffre existant entre la richesse et la pauvreté de ce pays. En 1959, ils passent presque un mois de pèlerinage en Inde, aux côtés des disciples du Mahatma Gandhi. De même, elle sera à ses côtés à Oslo, en 1964, lorsqu’il reçoit le prix Nobel de la paix.

Une vie de front

Avant d’être la veuve du révérend Martin Luther King, elle était le bras droit du plus ardent défenseur des droits de l'homme que l'Amérique ait connu. Tout au long de sa vie, Coretta S. King a voyagé dans tous les pays d’Amérique et du monde, se prononçant sur les disparités raciales, la justice économique, les droits des femmes et des enfants, la liberté de religion, les besoins des pauvres et des sans-abris, le désarmement nucléaire etc. Au cours de sa brillante et fructueuse carrière, elle a apporté, dans le monde entier, son soutien aux mouvements démocratiques et a revêtu le rôle de conseillère auprès de nombreux chefs d’état, dont Nelson Mandela.

Le 4 avril 1968, Martin Luther King est assassiné. Ce choc fût un véritable déclencheur dans la vie de Coretta King.

En 1969, elle fonde dans sa propre maison d’Atlanta, le Centre Martin Luther King Jr, dédié aux changements sociaux dans la non-violence. Le Centre couvre une superficie de 200 hectares. C’est un parc historique qui comprend sa maison de naissance et accueille plus d'un million de visiteurs par an. Pendant 27 années (1968-1995), Coretta King a consacré sa vie à développer le Centre Martin Luther King, première institution bâtie en mémoire d’un leader afro-américain. En tant que Fondatrice et Présidente, elle s'est consacrée à fournir des instructions au plan local, national et international qui ont formé des dizaines de milliers de personnes à la philosophie et aux méthodes de Martin Luther King. Ses actions se dirigeaient vers la lutte contre la faim, le chômage, le respect du droit de vote et le racisme ;

En 1974, elle forme une coalition comportant plus de 100 organismes agissant dans les domaines de la religion, du travail, des affaires, des droits civiques, de la femme et de l’égalité économique ;

En 1983, elle rassemble plus de 800 organismes de droits de l'homme pour former The Coalition of Conscience ;

En 1985, Coretta King et trois de ses enfants sont arrêtés à l'ambassade d’Afrique du Sud à Washington. Elle protestait contre la ségrégation ;

En janvier 1986, la date anniversaire de la mort de Martin Luther King est déclarée jour férié. Elle supervise les premières vacances en l'honneur de son mari ; des vacances célébrées dans le monde entier par des millions de personnes et, dans plus de 100 pays.

En 1987, elle mène une mobilisation nationale contre toutes les formes d’intimidation dans le comté de Forsyth en Géorgie ;

En 1988, elle est chef de la délégation américaine des femmes au sommet d’Athènes;

En 1990, alors que l'URSS était en pleine redéfinition, Coretta King est co-responsable de la formation des équipes des femmes du sommet soviético-américain à Washington.

En 1995 elle bouleverse la conduite du Centre Martin Luther King. Son fils, Dexter Scott King, officiait en tant que Président Directeur Général. Coretta King est désignée présidente intérimaire.

Coretta S. King a joué l’un des plus grands rôles dans le mouvement de droits civiques que l'histoire a enregistré. Elle était extrêmement active, tout particulièrement avec le programme qui a aidé les personnes noires à apprendre à lire et à obtenir le droit de vote.

Elle fut la première dame des mouvements pour les droits civiques, et le symbole vivant de tout ce qui a été obtenu dans ce domaine, le Civil Rights Act de 1964, le droit de vote des minorités en 1965 ainsi que toutes les lois fédérales qui ont mis un terme légal à la ségrégation, aux discriminations dans le travail et à tout ce qui éloignait les minorités des urnes.

Ce n'était pas une simple icône. Toute sa vie a été consacrée à s'assurer que les Etats-Unis continuaient à honorer et à respecter l'action de son mari. Elle a travaillé pour que le rêve de son mari perdure. Elle est devenue le symbole international du credo de Martin Luther King sur la fraternité et la non-violence. Coretta Scott a porté le message de la non-violence et le rêve de sa communauté à presque chaque coin des Etats-Unis et du globe.

Un parcours sans failles

Coretta King était née pour se battre. Figurant parmi les femmes afro-américaines les plus influentes de notre temps, Coretta King a reçu des doctorats honorifiques plus de 60 universités et grandes écoles. Elle a écrit trois livres et a aidé à trouver des douzaines d'organismes, à la coalition noire nationale pour la participation d'électeur.
Elle a dialogué avec des chefs d'Etat, y compris des premiers ministres et des présidents. Elle a rencontré de grandes figures, tel le pape Jean-Paul 2, le Dalai Lama et l’évêque spirituel Desmond Tutu. Elle s'est tenue aux côtés de Nelson Mandela à Johannesburg quand il est devenu le président démocratiquement élu de l'Afrique du Sud. Une femme de sagesse, de compassion et de vision, Coretta Scott King a essayé de faire un monde meilleur et, a fait l'histoire.

Coretta King, très malade, était apparue une dernière fois en public le jour férié dédié à la mémoire de son mari, le 16 janvier dernier. Elle repose non loin de lui, dans un cimetière d'Atlanta. Elle était âgée de 78 ans.